OPINIÓN: Un experimento riesgoso

11-7-2010 - Los países del mundo bajarán todos juntos el gasto, y no se descarta una reedición de lo ocurrido en los 30.

Los países ricos del mundo están haciendo un experimento peligroso. Están repitiendo una política económica de los años 30 ­empezando a bajar el gasto y a subir los impuestos antes de que la recuperación sea segura­, confiando en que la situación actual sea lo suficientemente diferente como para garantizar un resultado distinto.

Los gobiernos están apostando a que el sector privado puede compensar en los próximos dos años el retiro de los estímulos. Si están en lo cierto, habrán avanzado en la reducción de sus enormes déficits presupuestarios. Si están equivocados, podrían desencadenar un nuevo ciclo cruel, en el cual los recortes del gasto público debiliten la economía mundial y causen nuevas caídas del gasto privado.

En jornadas como la del martes, el pesimismo parecía ganar. La preocupación por las economías hizo caer bolsas en todo el mundo. En el largo plazo, sin embargo, todavía es imposible saber qué pronóstico resultará el correcto. En muchos países, el sector privado creció a buen ritmo en los últimos meses. Y a diferencia de los 30, los países en desarrollo tienen un crecimiento suficiente como para ayudar a las economías de otros.

Por otro lado, las últimas cifras económicas de EE. UU. han dado motivo para la preocupación y el venidero ajuste fiscal de este país no será mucho más chico que el de los 30. Entre 1936 y 1938, cuando el gobierno de Roosevelt creyó que la Gran Depresión estaba en gran parte terminada, la combinación de suba de impuestos y baja del gasto equivalió al 5 % del PBI. Pero en ese entonces, los gobiernos europeos estaban aumentando su gasto, en el período previo a la Segunda Guerra Mundial.

Todos a la vez
Esta vez, casi todo el mundo estará eliminando los programas de estímulo a la vez. De 2009 a 2011, el ajuste en EE. UU. será del 4,6% del PBI, según el FMI. En Gran Bretaña, aun sin contar los últimos recortes presupuestarios anunciados, será del 2,5 %. En todo el mundo, equivaldrá a poco más del del 2% del producto total.

Hoy ningún país rico es el candidato obvio a ser el motor del crecimiento y las medidas simultáneas tienen la capacidad de enfriar a consumidores, empresas e inversores, señala Adam Posen, experto en crisis financieras del Banco de Inglaterra. "El mundo puede estar cometiendo un error, y puede suceder que las cosas empeoren en lugar de mejorar", dice.

Pero ­tras mencionar a China, India y la relativa salud del sistema financiero hoy versus los años 30­ agrega que, "las posibilidades de que salgamos bien de esto son mayores que las de que no".

Los errores políticos del 30 se debieron básicamente a la ignorancia. John Maynard Keynes aún era por entonces un economista entre muchos y su idea sobre las depresiones ­que los gobiernos deben gastar cuando el sector privado no lo hace­ no era comprendida en toda su dimensión. En la campaña de 1932, Franklin Roosevelt prometió superar a Hoover equilibrando el presupuesto. Gran parte de Europa también estaba ajustando en ese momento.

Además, las etapas iniciales de nuestra última crisis fueron más graves que las de la Gran Depresión (ver "Paralelos"). La diferencia fue que en el 2008 la mayoría de los gobiernos supieron actuar con agresividad. La Reserva Federal y otros bancos centrales inundaron el mundo con dinero barato. EE.UU., China, Japón y en menor medida, Europa, subieron el gasto y bajaron impuestos.

Funcionó. A principios del año pasado, a seis meses de la caída de Lehman Brothers, la economía empezaba a recuperarse. La reactivación siguió este año y tiene posibilidades de crear un ciclo virtuoso. Más ganancias e ingresos pueden llevar a más gasto, y a ganancias e ingresos todavía más grandes.

Reactivación despareja
Esa visión optimista, sin embargo, es más discutible hoy que hace un mes o dos. Como suele pasar después de una crisis financiera, la reactivación es irregular. Por ejemplo, las empresas aumentaron sueldos el mes pasado, pero apenas si contrataron. La confianza del consumidor cayó este mes.

Y justo cuando la gente y las empresas se están poniendo aprensivas, los gobiernos se aprestan a salir de los programas de estímulo, el equivalente a recortar el gasto y aumentar los impuestos.

Los paralelos con 1937 no son alentadores. Entre 1933 y 1937, EE.UU. creció más del 40%, superando aún el nivel de 1929. Pero la reactivación todavía no estaba como para resistir los recortes presupuestarios de Roosevelt y el nuevo impuesto a la Seguridad Social. En 1938, la economía se contrajo un 3,4% y el desempleo se disparó.

Con ese antecedente, ¿por qué hoy querrían los políticos pasar por otra mortificación fiscal? Los motivos varían por país. Grecia no tiene opción. España cae en la categoría, y hasta Gran Bretaña.

Luego están los países que todavía tienen liquidez o capacidad de pedir préstamos para insuflar crecimiento, como EE. UU., Alemania y China, que justo son tres de las mayores economías del mundo. Pero también ellas están reacias.

A China le preocupaba hasta hace poco el recalentamiento inmobiliario. Alemania suele temerles a los efectos inflacionarios, dadas las memorias de cuando surgió el nazismo. Europa, con Alemania a la cabeza, ha sido mucho más tímida que EE. UU. en responder a esta crisis financiera, una razón por la cual la economía europea está hoy en peores condiciones.

Por THE NEW YORK TIMES - ESPECIAL PARA CLARIN.COM Traducción: Beatriz Cádiz